Ａｆｔｅｒプリンセス　第一話

作　とだゆさん

　はやしたてる子供達の声。

「この〜、おにいさまをわるくゆーと、ゆるさないんだから〜」

　それを追い払おうとする女の子。
　長い金色に光って見える髪を二つに結わったお姫様。

「おにいさまはなんでおこらないのよ」
「……だって、本当のことだから」

　そう、お姫様の兄でも、僕は王子様じゃない。たまたま一緒に住んでいるだけの一般市民　――いや、そんないいものではないか。

「そんなことないわよ、おにいさまはわたしのおにいさまなんだからっ」
「でも、僕は本当のお兄様じゃないから……」

　女の子は形の良い眉をキュッと近づけて考えこんでいる。
　しばらくして何を思いついたのか、にぱっと笑う。

「じゃあ、おにいさまをさくやのおむこさんにしてあげる。それならず〜といっしょにいられるし、みんなともほんと〜のきょうだいになれるよねっ」
「ダメだよ、お姫様のお婿さんは王子様じゃないと。僕は王子様にはなれないから……」
「そんなことないわよ、さくやのおうじさまはず〜とむかしから、おにいさまだもん」

　信じて疑わないまっすぐな言葉、僕にはそれがどれだけ嬉しかっただろう。でも僕はその気持ちに返せるものを何も持っていなかった。だから、僕は……。

「あにぃ　おはよっ！」

　だ…ら……僕…し……なかっ……だ。

「あにぃ　おはよっ！」

　…で、そ……ごめ……が…

すぅ〜〜

「あにぃ　おはよっ！」

「わっ、なんだ！　なんだ！」

　僕は慌てて飛び起きた。

「もう、あにぃったら本当にネボスケなんだからぁ……あれっ、あにぃ泣いてるの？」
「えっ、」

　目の辺りを指で拭う。……涙だ。

「う〜ん、なんか昔の夢を見たようなぁ……」
「夢？、怖い夢？」
「よく憶えてないけど……確か…咲耶が出てきたような……」

　衛はいたずらっぽく笑った

「それじゃあ、あにぃは咲耶ちゃんが出でくる夢を見て、泣くほど怖かったんだぁ。うんうん、今度咲耶ちゃんに教えてあげようっと」
「ちょ、ちょっと待ってよ、別に怖い夢とは言ってないだろ……」
「そのいいわけを咲耶ちゃんが信じてくれればいいね♪」
「…………」
「…………」
「…………」
「……えへへっ、冗談だよあにぃ。咲耶ちゃんには内緒にしてあげるよ」
「ふう〜〜、カンベンしてくれよ、おかげで寿命が三年縮んだよ」
「ホントにあにぃはしょうがないんだから」

　衛は楽しそうに笑うと、僕の布団を引っぺがした。

「ほらっ、いつまでも寝てないで」
「……そう言えば、何で衛がここにいるんだ？」
「もぉ〜、なに言っているのさ。今日は始業式だから、遅れないように起こして欲しいって頼んだのはあにぃでしょ」
　
　ポケットから鍵を取り出して僕に見せ付ける。
　そう言えば昨日そんなことを言って衛に鍵を預けたんだっけ、しかし――
　時計を眺めると針は５時半を指していた。

「ちょっと早過ぎないか？」
「えへへ、どうせなら、一緒にランニングしようかと思って……」

　は〜〜、まぁ、無理言って起こしにきてもらったんだし、そのくらいはいいか。

「ランニングね、いいよ。じゃあさっさと着替えるか」
「わぁっ、着替えるならボクが部屋を出てからにしてよぉ〜」

　公園の木々は緑の葉を付け初めており、春らしさを取り戻していた。衛は小川に架かった橋の手前でストップして、振りかえった。

「あにぃってば、もう疲れちゃったの」
「『もう』ってね、これだけ走れば普通は疲れると思うよ」
「もお〜、ホントにあにぃはだらしないんだから……」

　衛はいつものように"しょうがないなぁ"というふうで少し嬉しそうな感じのため息をついた。

「いっつも怠けてばかりいるからだよ。毎日走っていればあにぃはボクなんかより、ずっと速く走れるようになるんだから」
「そうは言っても、寒いうちは朝早く起きるのは辛いんだよな〜。まっ、でも、最近は暖かくなってきたから、これからなら、毎日走るのも悪くないかな」
「あ、あ、あああ、あにぃ、それってホント！！」
「いちおう本当のつもりだけど……衛も付き合って一緒に走ってくれるかい？」
「うんっ、うん！　絶対に一緒に走るよ！　あはっ…うっれしいな〜。ボクずーっとあにぃと一緒にランニングしたかったんだ」

　飛びあがって喜ぶ衛。こんなに喜んでもらえるとこっちまで嬉しくなってくる。……しかし、本当に大丈夫か？　衛が誘いに来てくれているのに毎回寝過ごしたりしないだろうな……。

「そうだ！　どうせならジョギングシューズも買い換えようよ。青色のおそろいなんかにしちゃってさぁ〜。きゃっ」

　帰り道はダウンアップも兼ねて、ゆっくりとお喋りをしながら歩いた。衛はさっきから上機嫌でひっきりなしに口を開いている。
　ふと、会話が止まる。衛は足を速めて僕のニ・三歩前に出た。僕に背中を向けているため、衛の顔は見えない。

「……ねえ、あにぃ。あにぃはボクと一緒にいて楽しい？」
「んっ、当然だろ。とっても楽しいよ」

　じゃあさ、と衛は言葉を続ける。

「ボク達姉妹のなかで、誰と一緒にいるのが一番楽しい？」
「みんな、同じくらい楽しいよ」
「……そっか、そうだよね」

　衛はクルッと振りかえると、僕の腕を引っ張った。

「ほらっ、そんなにのんびりしてないで、ボクお腹すいちゃったよ」

　いつも通りの明るく元気な衛。僕はそのまま、衛の腕に引きずられるようにして家に帰った。

後書き
　ＰＳゲームのアフター物のつもりです。ノーマルエンド後の４月７日（６日か？）、始業式からスタート。春休みとか、鞠絵の誕生日とかが間にありますが飛ばしています。トップでうすうすわかる通り、妹達は互いに血縁関係があり、兄だけがよそからの預かりっ子という設定です。　

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